De acordo com o princípio de conversão de energia cinética em energia potencial, o ventilador centrífugo usa um impulsor rotativo de alta velocidade para acelerar o gás, então desacelerar e mudar a direção do fluxo, de modo que a energia cinética possa ser convertida em energia potencial (pressão). Em um ventilador centrífugo de estágio único, o gás entra no impulsor na direção axial, muda para a direção radial ao passar pelo impulsor e, em seguida, entra no difusor. No difusor, o gás muda a direção do fluxo e o aumento da área da seção transversal do oleoduto retarda o fluxo, o que converte energia cinética em energia de pressão. O aumento de pressão ocorre principalmente no impulsor, seguido pelo processo de expansão. Em um ventilador centrífugo de estágios múltiplos, um dispositivo de refluxo é usado para fazer o ar fluir para o próximo rotor para gerar uma pressão mais alta.
O princípio de funcionamento do ventilador centrífugo é basicamente o mesmo do compressor de turbina, o que se deve à baixa velocidade do gás e à pequena mudança de pressão. Geralmente, não é necessário considerar a alteração do volume específico do gás, ou seja, o gás é tratado como um fluido incompressível.
Os ventiladores centrífugos podem ser feitos em dois tipos: destros e canhotos. Virado para cima na lateral do motor: o impulsor gira no sentido horário, que é chamado de ventilador giratório direito; quando o impulsor gira no sentido anti-horário, é chamado de ventilador giratório esquerdo.
